云豹的显著特征是身体上有与众不同的云状斑纹（黑色镶边，中心浅色），与周围灰色区域显著区分开，故而得名“云豹”。云豹的犬齿与头骨的长度比例在猫科动物中是最长的。云豹是一种小型的豹，它有一条粗大的长尾巴，几乎与身体等长。它的腿短而结实，脚掌宽大。
无线电线圈跟踪结果显示云豹大量地在地面捕食，红外相机捕捉到的画面证实了这一点。 供图/冯利民
人类对云豹的了解不算多。在进化上，云豹是现存的大型猫科动物中的最原始的种类，其日常行为也非常的诡秘未知。由于云豹以擅长在树上活动而著称，人们一度长期认为云豹主要生活在树上，潜伏在树枝从中伺机捕食。然而最新的研究表明，人们目前对云豹的野生树栖行为并没有清楚的了解。无线电线圈跟踪结果显示，云豹大量地在地面捕食，同时也在树顶捕食。
由于猫科动物体形的相似性，在其分布区内，云豹常常被当地人误认为是虎豹。
云豹出没于亚洲东部和南部的热带、亚热带丛林中，分布范围从尼泊尔境内的喜马拉雅山脉东部和南部低山地带，经不丹、印度，延伸至缅甸、中国南部、台湾岛、 越南、老挝、泰国、马来西亚半岛和柬埔寨。
根据最新的遗传和外形特征研究结果显示，云豹最新被分为两个不同的种：原来生活在亚洲大陆和台湾、海南等大的岛屿上的云豹为“大陆云豹”，而生活在婆罗洲和苏门答腊的云豹被认为是一个新的物种，被命名为“巽他云豹”。在中国分布的云豹为大陆云豹。云豹在中国分布范围比较广，从西藏东南部、四川中部、西部和南部 一直延伸至秦岭以南等区域都有记录。在福建南部（美国自然历史博物馆 ,43104号标本）、湖北（柏林动物博物馆 , 56135号标本）、和海南（美国国家博物馆,239907号标本）曾经采集过标本。历史记录记载在江西和安徽比较普遍。
云豹的皮毛像云朵一般美丽，再加上其骨骼在中医中应用，给这种神秘的动物也带来了灭顶之灾。大陆云豹分为3个亚种，其中分布在中国台湾的台湾亚种已经有几十年未见踪迹，尽管近些年当地的研究机构采用了多种方法寻找，到目前为止仍然没有发现有 确凿的存在信息。推测台湾云豹可能已经永久的消失。在中国云豹广大的历史分布区内，最近数十年内关于云豹的确凿信息也是寥寥无几，仅在云南、四川、广 西、江西有零星的野生报道。其中在江西官山国家级自然保护区，从上世纪90年代以来，有云豹的多次确凿记录，当地村民曾经捕获到云豹，已经被制作成标本，现藏于当地保护区保存。
2005年，北京师范大学和云南南滚河国家级自然保护区联合开展红外线感应触发相机陷阱调查中，在该保护区拍摄到了中国首张野生云豹照片，同时调查结果发现该地区拥有稳定 的云豹种群。目前的一些研究表明，云豹对栖息地的要求非常严格，云豹几乎仅仅出现中低海拔范围内的、 保存完好的、成熟的原始森林中。
在东南亚，云豹猎物主要为中小体形的猎物，从灵长类的豚尾猴、蜂猴、 长臂、灰叶猴，到有蹄类的赤麂、鼷鹿、野猪、须林猪，再到松鼠等小型兽类，还包括雉类，甚至捕食鱼类，有时也捕杀水鹿等大型动物。在云豹的历史分布区内，由于人类经济活动的严重影响，适合云豹生存的原始生境已经急剧的减少，并且亚种破碎化，在很多地方 即使森林被保存下来，但是云豹赖以生存的猎物被捕杀殆尽，这些因素导致了云豹在很多区域消失，变得更加稀少罕见。（王志胜、俞长好）
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