草原是地球上分布最广的植被类型，是仅次于森林生态系统的陆地第二大生态系统，被称为“地球皮肤”。草原不仅是重要的畜牧业生产基地，而且极具生态重要性，自然景观壮美，人文景观富有地域特色，在生物多样性保护、应对气候变化、人类可持续发展等方面发挥着重要作用。然而，在人类发展史中，草原的生产属性一直强于生态属性，导致大量生长良好的草原被改为农用地，剩下的通常是土壤、植被质量欠佳且面临过牧威胁的草原。此外，人类定居点增长、荒漠化、火灾、草原破碎化、外来物种入侵等，也是草原面临的主要威胁。因此，世界各国普遍关注草原的可持续发展及其对环境、社会、生态的作用，强调草原的保护性利用。
美丽的草原 邱明江摄
什么是草原？
在草原保护利用中，最大的障碍是缺乏统一的草原定义，导致无法制定实施有效的草原保护利用政策。由于草原界线难以确定、缺乏一致的冠层结构、更易受到干扰而改变生态特征以及草原分布区广泛多样，草原的定义可谓是多种多样。从字面上理解，草原是以禾草为优势植物的生态区，然而事实上草原的含义更为广泛，包含了一系列生态植被类型，如林木、沙漠、苔原和湿地等。因此，在草原的概念中，多强调以禾草为优势植被且缺少林木的特征，但也指出草原包含草的全部生长形式，包括禾草、窄叶草和宽叶草。因此，从技术层面上看，“杂草地”可能是一个更为确切的称谓，然而鉴于禾草是草原最典型的组成部分，“草原”一词更为普遍使用。综上所述，有学者将草原定义为以草本物种为优势植被组成的生态系统。还有学者将草原定义为草与灌木混合生长且交替成为优势物种的生态系统。
全球草原资源分布在哪儿？
根据世界自然研究所的数据，世界草原（包括生长有非木质植被的稀树草原、树林、灌木、苔原等）主要分布在森林和沙漠的中间地带，总面积为52.5亿公顷，占全球陆地面积（格陵兰岛和南极洲除外）的40.5%。草原在各大洲的分布并不平衡，非洲、亚洲、拉丁美洲和大洋洲所占比重较大，欧洲最小。草原面积前10位的国家分别是澳大利亚、俄罗斯、中国、美国、加拿大、哈萨克斯坦、巴西、阿根廷、蒙古和安哥拉。
全球草原根据分布区位可分为热带草原和温带草原。温带草原分布在欧亚大陆温带、北美中部、南美阿根廷等地，那里气候夏热冬冷，年降水量为150毫米-500毫米,多在350毫米以下。欧亚大陆草原、北美大陆草原和南美草原是最重要的温带草原。其中，欧亚草原包括亚洲草原和欧洲草原，主要分布在哈萨克斯坦，蒙古，中国的西北、内蒙古、东北大平原北部，东欧平原的南部。北美大陆草原从加拿大南部经美国延伸到墨西哥北部。南美草原称潘帕斯草原，主体部分在阿根廷。南非则是非洲温带草原的主要分布地。
热带草原又称热带稀树草原，通常分布在热带雨林和沙漠之间且雨季降水在300毫米-1500 毫米的地区。非洲是世界上最大热带稀树草原分布区，草原面积约占非洲陆地总面积的40%，主要分布在北纬10°-17°、南纬15°-25°之间以及东非高原的广大地区，大致呈马蹄形包围着热带雨林。此外，南美洲、澳大利亚和印度也分布有热带草原。
保护利用热点问题有哪些？
世界草原资源保护利用主要聚焦五大热点问题，即：草原可持续发展和利用、草原生物多样性保护、草原应对气候变化、草原旅游与休憩、草原权属与管理。
草原可持续发展和利用 草原是肉类食品和乳类食品的主要产区，也是羊毛和皮革类产品的主要生产区，同时还是野生食草动物的繁殖地、迁徙地和越冬地。因此，在世界人口不断增长的情况下，草原的可持续发展至关重要，其中畜牧密度和草原对畜牧业的承载力是国际社会普遍关注的问题。
草原生物多样性保护 草原生态系统为大量动物提供了栖息地，具有丰富的生物多样性。因此，建立草原保护地，保护草原植物和动物，是世界草原保护努力的普遍方向。区划重要区域、保护重要动物栖息地、减少基础设施建设和畜牧业发展对草原的不利影响、监测外来物种对草原的破坏和影响，是当前草原生物多样性保护方面的重要议题。
草原应对气候变化 草原是最易荒漠化的地区，同时也是碳储存的重要地区，每公顷草原的碳储存量为123吨-154吨。因此，草原在应对气候变化、减少碳排放方面具有极其重要的作用。草原改变为农地、住房、基建用地等，是国际社会普遍关注的问题。
草原旅游与休憩 草原不但拥有壮美的景观，还是开展狩猎活动和休憩活动的主要场所，一些草原还别具宗教、历史意义。因此，草原作为一种富有特色的旅游资源，为当地创造了收入与财富。然而，草原旅游与休憩引发的草原资源退化问题令人担忧。
草原权属与管理 由于缺乏适当的法律框架，经营草原的牧民自身的长期权益得不到保证，普遍存在开展短期放牧活动的情况，极易产生过牧现象。因此，如何清晰明确牧民的权属、促进开展有效的草原保护行动，是当今国际社会关注的一个重要问题。
如何保护利用与管理草原？
长期持续的政策支持是草原可持续发展的保证
各国经验表明，草原保护政策的长期性和延续性是保证草原保护性利用的重要基础条件，有利于促使草原所有者进行长期规划设计，促进草原和草原畜牧业长期可持续发展。例如，美国草原保护政策执行时间都很长，退耕（牧）还草项目（CRP）、放牧地保护计划（GLCI）、环境质量激励项目（EQIP）这3项重大政策分别从1985年、1991年、1996年起开始实施，直至今日依然有效。加拿大自1935年开始根据《草原农场复兴法》推行社区牧场计划，一直到2012年宣布撤销草原农场复兴管理局（PFRA），将联邦政府管理的牧场逐渐移交给省政府，一共持续了77年，不但提高了退化草原的生态价值，而且还提高了土地生产力。
产学研用紧密结合，促进草原精细化和数据化管理
草原的保护性利用离不开科技的支持，为了合理利用草原，提高草原的生产力，各国非常重视草原科研及成果转化，利用遥感等信息技术监测草原资源及自然灾害，保证草原的可持续利用。巴西鼓励草原科研机构面向企业需求，由农场主或私人公司提供科研经费，根据农（牧）场主或私人公司在生产和经营中面临的关键性技术难题，开展有针对性的研究，保证科研成果能迅速转化为生产力。美国从空间维度对草原生态和资源状况进行了进一步细分，建立了全面持续的监测体系，利用扎实细致的草原管理基础数据，为加强草原管理提供了强有力的数据支撑。英国利用草原科研机构的检测数据，定期出台草种推荐清单，帮助农场主选择适宜的草种进行生产，提高草原生产力。加拿大根据科研成果，实施分类管理经营，针对不同类型的草原实施不同保护措施，有力保障了草原的保护和利用。
采取各类措施促进草原保护性利用
草原是阻止土地荒漠化的最后一道屏障，因此各国针对草原开展了各类保护项目，以期实现在利用中保护、在保护中提高利用效率这一目标。加拿大为了加强草原保护，于1981年在萨斯喀彻温省南部建立了草原国家公园，保护加拿大为数不多的未被破坏的混合型草原及矮草混合型草原，为少数几种适应严酷环境及半干旱气候环境的植物及动物提供栖息地。美国开展了自愿性的草原保护项目，促进经营主体自愿限制草原开发，保护草原不被改变为农用地；制定畜牧管理规划，保护草原动植物多样性。阿根廷努力开展草原公园和保护区建设，注重对草原公园管理人员的培养，保证草原的可持续管理和利用。
积极促进多方参与草原保护利用
草原的管护离不开政府、非政府组织、农场主、私营机构、科研机构等多方的参与，如何调动各利益方的积极性，有效推动草原管护，是各国关注的一个重要问题。澳大利亚将土著居民的特殊权益纳入草原管理计划的各个方面，通过适当的土地管理政策和方案, 承认和保护历史传统，鼓励土著居民保持那些有助于保护草原资源的传统做法。加拿大鼓励非营利性机构参与草原保护工作，通过捐赠、购买、订立保护区协议等方式对草原实施保护。巴西通过建立多种形式的合作社，实施产供销一条龙服务，既能增加社员的收入，又能充分满足草原保护性利用的要求。
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