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乌桕是最早被我国先民所熟识和利用的经济树种之一。乌桕木材坚硬致密，纹理清晰，是制作家具、雕刻、模具的上好材料；乌桕种子提取的油脂，可制作蜡烛、肥皂、油漆等。同时，乌桕的叶、根、皮可入药，具有清热解毒、消肿、通便之功效。乌桕树姿优美，树冠圆整，叶形秀丽，入秋后叶色红艳可爱，不亚丹枫；叶落后，满树白色种子影影绰绰，犹如点点白梅，是园林绿化的优良树种。
秋天叶子由绿变紫、变红，有“乌桕赤于枫，园林九月中”的古诗赞美它。
树木档案
乌桕是大戟科乌桕属落叶乔木，高可达15米。叶互生，菱形，全缘；叶柄顶端具2腺体。花单性，雌雄同株，聚集成顶生、长6-12厘米的总状花序，雌花通常生于花序轴最下端。蒴果三棱状球形，成熟时黑色。乌桕在我国主要分布于黄河以南各省区，北达陕西、甘肃。乌桕生于旷野、塘边或疏林中，对土壤要求不严，适应性强，主根发达，有较强的防涝能力，同时也能忍耐一定的干旱和贫瘠。
乌桕，古时称之“乌臼”，最早见于魏晋南北朝时期晋郭璞的《玄中记》和北魏农学家贾思勰编著的《齐民要术》。《玄中记》云，“荆、扬有乌臼，其实如鸡头。迮之如胡麻子，其汁味如猪脂。”可见，1500年前乌桕就被我国的先民们所熟识。
乌桕分布范围广，应用历史悠久，所以有许多地方名，如腊子树（浙江温州）、桕子树（四川、浙江、陕西）、木子树（湖北兴山、江西武宁）、木油树（贵州）、桠树、乌果树（江苏）、模子树（陕西）等。
浑身是宝
江南的生活印记
明代王象晋《群芳谱》有云：“江浙之人，凡高山、大道、溪边、宅畔无不种。”乌桕之所以频频亮相，是因为与人们的生活息息相关。
乌桕夏初开花，是重要的蜜源树种。叶能做黑色染料，用来染布。
乌桕种子外的蜡质假种皮，由其压取的桕脂，俗称“皮油”或“桕蜡”，是用来制作蜡烛和肥皂的原料。除去蜡质的种子可以榨油，其油称为“桕油”或“梓油”，点灯极明，涂发变黑，还可制作油漆和用于造纸。
乌桕木材质地坚韧、纹理致密，可供制作日用器具，也是上好的雕刻用材。
乌桕的叶、根、皮均可入药，性凉、味苦，小毒，有清热解毒、消肿、利水通便、疗毒等功效，可用于治疗头痛、牙疼、水肿、湿疮、疥癣、蛇伤和肝硬化等病症，《本草纲目》中亦有记载。据现代药理研究，乌桕叶具有多种生理活性，有镇痛抗炎、降压降胆固醇的作用，外用具有抑菌作用。
乌桕的根皮叶浸出之液体有毒，亦能做杀虫剂，对杀灭棉蚜、红蜘蛛、金花虫、锈同心舟蛾效果良好。
红叶冬韵
文人的寄语情思
乌桕入秋九月后，叶红似火，清代李渔《闲情偶寄》有云：“木之以叶为花者，枫与桕是也。枫之丹，桕之赤，皆为秋色之最浓。”陆游赞“乌桕赤于枫，园林九月中”。明代文震亨《长物志》中有云：“秋晚叶红可爱，较枫树更耐久，茂林中有一株两株，不减石径寒山也。”可见，乌桕红叶色彩鲜艳夺目，观赏期长，受人喜爱。
杨万里《秋山》写道：“乌臼平生老染工，错将铁皂作猩红。小枫一夜偷天酒，却倩孤松掩醉容。”一个“老”字，体现了诗人熟识乌桕长久以来在生活中作染料的功用，更把乌桕拟人化，用“铁皂”和“猩红”强烈的色彩对比，将秋山色彩描绘得形象生动富有情趣。陆游《秋思》：“乌桕微丹菊渐开，天高风送雁声哀。诗情也似并刀快，剪得秋光入卷来。”乌桕叶色微微变红，菊花次第开放，天高气爽，风轻云淡，大雁南归低鸣，三言两语间，秋天的生动景象已跃然纸上。吴梅村《圆圆曲》：“传来消息满江乡，乌桕红经十度霜。教曲伎师怜尚在，浣纱女伴忆同行。旧巢共是衔泥燕，飞上枝头变凤凰。”诗中用江南最有生活气息的乌桕树来写陈圆圆的故乡，远远一笔，横拽开去，就是一片江南秋景。
乌桕的观赏特色，第一在叶，第二在实。乌桕果实成熟时是黑色，但果实开裂后露出具有白色假种皮的种子，经久不落。冬天叶落之后，白色的乌籽挂满枝头，似珠玑玉碎、素姿雪映的景象，古人就有“偶看桕树梢头白，疑是江海小着花”“前村乌桕熟，疑是早梅花”的诗句，乌桕籽看上去好似梅花盛开，呈现出另外一种美丽。
绿色珍珠
中国的工业油库
乌桕是我国四大木本油料树种之一，乌桕籽被誉为“绿色的珍珠”。
乌桕制取的桕脂是我国传统出口物质和重要的工业原料。桕脂广泛用于制造肥皂、蜡纸、护肤脂、固体酒精等，也是制棕榈酸、硬脂酸的重要原料。桕脂中富含POP（三磷酸甘油酯），是制取类可可脂的理想原料，同时桕脂也可制取起酥油、煎炸油、表面活性剂、乳化剂，提取高纯度油酸等。
乌桕制取的梓油是一种干性油，含有80%以上的不饱和脂肪酸，广泛应用于油墨蜡纸、防水织物和机器润滑油的制造等。其中淡黄色青油制造的高级喷漆，具有光滑、易燥、色泽鲜明等特点，是不少植物油所不及。此外，还可利用梓油制取生物柴油。
扎根异国
外交的友谊之树
我国的乌桕，不仅是外贸上的重要物资，而且是外交上的友谊之树。1964年2月21日，周恩来总理和陈毅副总理访问巴基斯坦，在巴首都伊斯兰堡的夏克巴利山上，亲手种植了中国乌桕树作为访问的纪念物。
原林业部在征集1964年的出国展品中，曾把浙江的乌桕列为出国展品之一，让国际友人看到我国这一著名的特产。（周元超）
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