稻田里的黑鹳 刘志清摄
“子午隐迹林深锁，悄问此途谁去过？豹，多不多？鸟，多不多？”
带着疑问抵达陕西省延安市富县直罗镇，桥北国有林管理局相关负责人已在镇外湿地等候，一见面便笑着指向水田那头：“运气不错！”几只国家一级重点保护野生动物黑鹳正在稻田悠闲觅食，黑色羽毛在阳光下泛着幻彩光泽。
沿着子午岭山脊线前行，一边是甘肃庆阳，一边是陕西延安。吴起县林业局原局长吴宗凯介绍：“子午岭地处黄土高原，是泾河与洛河的分水岭；多年前，这里因过度砍伐而生态可危，退耕还林等工程的实施，让陕北地区的绿色整体向北推移。如今，子午岭国家级自然保护区森林覆盖率已大大提升。”而这片山林孕育出一片藏着万千生灵的山野秘境。
深入子午岭保护区，各种小乔木与灌木交错。远东树莺的歌声美妙，身披黑甲的蜣螂憨憨地推着粪球。意外偶遇黑冠鹃隼，是这种南方猛禽目前已知的最北分布记录。这真的是陕北黄土高原吗？吴宗凯解释道：“这里已经成为黄土高原的天然物种基因库，华北豹尤其偏爱这种梢林生境。”果真，密码藏在森林生态系统里：高大乔木疏朗，风和阳光能穿透枝叶；中层灌木错落形成天然屏障；底层野草疏密有致，土地得以透气呼吸。立体且层次丰富的林相，构建出动植物安心栖居的家园。数十年持之以恒的生态修复，黄土高原上的这片山林，在保护得当的策略中慢慢恢复生机，大自然回赠以万物繁盛。
细雨飘落，浓绿山林中，绣线菊盛放如云，瓣蕊唐松草开得热烈，废弃的窑洞被草木半掩，两只肥硕的松鼠在窑顶树丛间追逐。一座三层瞭望塔格外醒目，可全方位巡视整片林区。护林员走出来，朴实的脸上满是笑意。正是默默坚守的护林人，筑起了保护区的道道防线。沿路的树干上，每隔一段距离便能看到架设的红外相机，这是监测野生动物的“利器”。2020年11月，北京师范大学虎豹研究团队完成的华北豹研究成果在国际动物学会期刊《整合动物学》正式发表，揭示了子午岭林区是华北豹关键分布区。
返回山脊线，大名鼎鼎的秦直道静静延伸。久经风雨的古路面依旧夯实，粗壮的杜梨、茶条槭相伴两侧，枝头的长尾山椒鸟雌雄成对，红黄搭配。悠远古道默默见证着子午岭的变化，也彻底解答了我出发前的疑问：“子午青山生灵多，梢林深处来访客，豹，林间躲！鸟，枝头和！”（田竹）
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