这个春节，位于湖北宜昌三峡植物园的蜡梅园迎来了热闹时刻，专程来赏花的游客络绎不绝。狗牙蜡梅、素心蜡梅、磬口蜡梅等品种竞相盛放，馨香满园。相邻的梅园中，粉的、白的、红的梅花也绽开了笑脸。
有不少游客问我，蜡梅和梅花都带“梅”字，是同一种花还是同属近亲？
其实，蜡梅和梅花既没有亲缘关系，也不是同一个品种。蜡梅是蜡梅科蜡梅属，梅花则是蔷薇科李属。从花期上看，蜡梅比梅花开得更早，开花的时候一般树上还有宿存的褐色果子。
梅花 吴君摄
蜡梅 吴君摄
李时珍在《本草纲目》中提到：“蜡梅，释名黄梅花。此物本非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。”
两者最明显的区别在外形上。蜡梅叶片对生生长，梅花叶片则是互生。蜡梅花瓣质地厚实、蜡质光泽明显，花色以黄为主；梅花花瓣薄而柔润，花色丰富，有粉、白、红等。蜡梅幼枝四方形、老枝近圆柱形，整体枝条挺拔；梅花小枝为绿色、常弯曲，树干树皮浅灰色或带绿色，平滑。
果实外形也有明显不同。蜡梅果实是坛状或倒卵状椭圆形，种子藏在果实里，果实剥开后，内部种子乍看之下像红豆。而梅花的果实是近球形，有缝合线，被柔毛。
蜡梅的果实含有蜡梅碱等生物碱，有毒。而梅花的果实成熟后可食用，也就是人们常常说的“梅子”，是梅子酱、酸梅汤的原料。
蜡梅和梅花的“成名”也分早晚。蜡梅在宋代才被普遍栽培为一种观赏植物，而梅花受人关注的时间更久远。1975年，我国考古人员在安阳殷墟商代铜鼎中发现了梅核，这说明早在3000多年前，梅已用作食品。汉初，梅花就已经成为一种观赏性植物。《西京杂记》载：“汉初修上林苑，远方各献名果异树，有朱梅、胭脂梅”。
蜡梅并非梅花，那究竟是“蜡梅”还是“腊梅”？
蜡梅的“蜡”字源于其花瓣质地如涂蜡一般。在植物学界文献和专业书籍里，大多采用“蜡梅”二字。
那么，为何会出现“腊梅”一词？“腊梅”的说法，宋代以后就有了。专家推测，大概率是因为蜡梅在寒冬腊月盛开，就有人写作了“腊梅”。腊月开花的既有蜡梅，也有梅花。因此“腊梅”一词不仅可以用来指代蜡梅，也可以用来指代在腊月开放的梅花。（作者：王毅敏 为三峡植物园林业技术推广站站长，记者吴君采访整理）
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